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古代最早发现有足球是战国时代，不过当时并不是叫足球，而是叫蹴鞠，差不多同时期古希腊和古罗马也有类似的运动，称为古希腊足球。2004年FIFA国际足球联合会确认，古代的蹴鞠是足球运动的原型。

相传蹴鞠最早是由于黄帝位了训练士兵而发明的一种运动，最早关于蹴鞠的记载是在战国时代的《战国策》。

由于最早是出自《战国策 齐策》，所以很多学者认为蹴鞠起源于战国时期的齐国（现在山东临淄）。由于当时处于战国的乱世，所以战场上士兵损耗非常快，城市居民不得不应征从军，蹴鞠运动可以增强体质，让新入军的士兵能够适应军事作战的运动强度，所以统治者们对此也是大力提倡的。汉代时期，延续了蹴鞠军训的用途，西汉刘向在《别录》中记载“蹋鞠，兵势也，所以练武士，知有材也”。而且西汉时期我国就有了第一部专门讲述蹴鞠的书籍《蹴鞠二十五篇》。

唐代时期由于马球的的发明，练兵逐渐更多的是用马球，蹴鞠开始向娱乐活动发展，早期的蹴鞠是以羽毛等柔软物实心填充，唐代时期人们以八片尖皮缝成圆形球壳，并在内部放置一个动物的尿泡（动物储存尿液的囊状器官），成为充气的球，这时候的蹴鞠就已经比较接近现代的足球了。所以古代足球是由于练兵需要而起源、发展，并最终蜕变成为民间娱乐活动，得到民众的大范围的推广，但在明朝由于朝政原因，如许多贵族官吏沉迷蹴鞠而荒废朝政，再加上当时的青楼娼妓知道男人爱好蹴鞠，所以为了迎合将蹴鞠变成招揽顾客的活动，导致蹴鞠被认为是下流低俗的行为，所以明太祖下降禁止官吏、武士等玩蹴鞠，清朝入关后，延用明制，蹴鞠被全面禁止，所以就此没落。